Già parte del Territorio del Ruanda-Urundi, protettorato tedesco (1884) affidato nel 1919 in mandato e quindi in amministrazione fiduciaria al Belgio, il regno del Burundi divenne indipendente il 1°-VII-1962. Quattro anni dopo il re Ntare V venne deposto dal generale Michel Micombero, esponente dell’etnia minoritaria tutsi, che proclamò la repubblica (29-XI-1966) e diede vita a un sistema di governo controllato dall’Unione per il progresso nazionale (UPRONA). Negli anni seguenti i militari tutsi consolidarono il loro potere sulla maggioranza della popolazione, di etnia hutu, reprimendo con la forza ogni tentativo di ribellione (già nel 1971-75 vi furono oltre 100 mila vittime, in gran parte civili hutu, e altre migliaia nel 1988).
Solo nei primi anni ’90 il Presidente Pierre Buyoya avviò un cauto processo di liberalizzazione con le prime elezioni multipartitiche (1993), vinte dal Fronte per la democrazia (FRODEBU), il principale partito degli hutu. Pochi mesi dopo, però, l’assassinio del Presidente hutu Melchior Ndadaye (21-X-1993) innescò una nuova ondata di scontri, che si intensificarono dopo la morte del nuovo Presidente hutu Cyprien Ntaryamira, vittima il 6-IV-1994 di un attentato. Un primo passo verso la pacificazione si ebbe con la costituzione di un’Assemblea nazionale di transizione (1998). In seguito, le forze ribelli si sono costituite in partito politico (CNDD-FDD) vincendo dal 2005 sia le elezioni presidenziali sia quelle legislative.
Secondo la Costituzione del 2005, le cariche istituzionali sono ripartite per il 60% agli hutu e per il 40% ai tutsi. Il Presidente della Repubblica, che è anche capo del governo, è eletto a suffragio diretto con mandato di 5 anni. Il Parlamento è formato da due camere: Assemblea nazionale (100 membri eletti cui si aggiungono membri cooptati per garantire la rappresentanza etnica e femminile) e Senato (almeno 37 membri, di cui 34 eletti con voto indiretto, gli altri scelti su base etnica e di genere o in quanto ex Presidenti) con mandato di 5 anni.

Il paese è fortemente dipendente dagli aiuti internazionali e sensibile ai prezzi dei beni importati, che possono determinare un’elevata inflazione riducendo il potere di acquisto della popolazione. I prodotti principali sono caffè e tè, che rappresentano gran parte delle esportazioni; per l’autoconsumo si producono banane, manioca, patate dolci, fagioli secchi, mais; di rilievo l’allevamento e la pesca sul lago Tanganica. Vengono estratti tantalio, oro, niobio, tungsteno e stagno. Sono presenti piccoli impianti tessili (a Bujumbura) e fabbriche di birra, sigarette, zucchero, calzature e cemento.