La Repubblica Popolare Cinese è stata proclamata il 1°-X-1949, dopo la guerra civile fra i comunisti di Mao Zedong e i nazionalisti di Jiang Jieshi (Chiang Kai-shek) conclusasi con la sconfitta di questi ultimi e con la loro fuga a Taiwan (dove costituirono la Repubblica della Cina Nazionale).
In base alla Costituzione del 4-XII-1982 (la quarta nella storia del paese), la Repubblica Popolare Cinese è uno stato socialista, nel quale il Partito comunista (PCC) ha un’assoluta preminenza; organo centrale è l’Assemblea nazionale del partito, che elegge il Comitato centrale, a sua volta guidato dall’Ufficio politico; all’interno di questo il controllo è esercitato dal Comitato permanente, attualmente formato da 7 membri (compresi il Presidente e il Primo Ministro). Nel 1993 è stato inserito nella Costituzione il principio di “economia socialista di mercato”; gli emendamenti del 1999, del 2003 e del 2004 hanno introdotto il diritto alla proprietà privata (definita “inviolabile”), il principio dello stato di diritto, lo svolgimento pubblico dei processi, il rispetto e la difesa dei diritti umani, il superamento del principio della pianificazione socialista.
Organo supremo del potere statale è formalmente l’Assemblea nazionale del popolo (ANP), i cui 2987 membri sono eletti con mandato di 5 anni dalle province, dalle regioni autonome, dalle municipalità e dalle Forze armate. L’ANP, che si riunisce di regola una volta all’anno, forma nel suo seno un Comitato permanente di 178 membri, scelti tra i membri dell’ANP, che ne esercita le funzioni negli intervalli fra le sessioni; essa elegge il Presidente della Repubblica, il Primo Ministro e il Consiglio di Stato (che svolge le funzioni di governo), formula le leggi, approva i piani e i bilanci dello stato. Le assemblee popolari locali e i comitati da esse eletti sono gli organi locali del potere statale.
Il 1°-VII-1997 Hong Kong è tornata alla Cina; il 20-XII-1999 è stata la volta di Macao. La Cina continua a considerare Taiwan la sua 23^a provincia. Dal 2001 si è avviata la liberalizzazione degli investimenti provenienti da Taiwan in territorio cinese. In ogni caso, il 14-III-2005 l’Assemblea nazionale ha approvato una legge che autorizza il ricorso alla forza contro Taiwan se questa dovesse proclamare l’indipendenza.
Movimenti indipendentisti, duramente repressi dalle autorità centrali, sono presenti in Tibet e nello Xinjiang.
In politica estera il paese persegue una linea molto pragmatica tesa a stabilire fruttuosi rapporti economici con i paesi che dispongono di materie prime, a costruire legami trasversali con le potenze industriali in crescita e a mantenere buoni rapporti con Stati Uniti e Unione Europea, che costituiscono sia grandi mercati per le esportazioni cinesi sia opportunità di investimento e diversificazione del paese.

Difesa.
Tutte le armi e le funzioni sono raggruppate nell’Esercito popolare di liberazione. Per ragioni organizzative, il servizio militare, della durata di due anni, è selettivo (meno del 10% delle potenziali reclute, perlopiù volontarie, è effettivamente arruolato).

Giustizia.
Il sistema giudiziario è basato su un articolato corpus giuridico che comprende norme consuetudinarie e leggi scritte. La pena di morte è prevista (ma non a Hong Kong e Macao) per una vasta gamma di reati ed è ampiamente applicata: il numero delle esecuzioni è riservato ma ammonta ad alcune migliaia ogni anno.

Popolazione per età e sesso (% - 2017)
	75+ 60-74 45-59 30-44 15-29 0-14
MASCHI	ETÀ	FEMMINE

La Cina è il paese più popoloso del mondo; le campagne di pianificazione familiare, in particolare la “politica del figlio unico” in vigore dal 1979 al 2015, hanno abbassato notevolmente il tasso di natalità; per effetto della tradizionale preferenza per i maschi (che ha intensificato la pratica dell’infanticidio femminile), il loro numero supera quello delle femmine; in forte crescita è il numero degli ultrasessantenni. Le minoranze etniche (circa 130 milioni di individui dei gruppi sino-tibetano e altaico) sono stanziate soprattutto nelle aree periferiche del paese. Consistenti flussi dalle zone rurali alimentano l’inurbamento nelle grandi aree metropolitane. Dalla metà del secolo XIX, un’intensa emigrazione ha portato numerose comunità cinesi in Asia sudorientale, America ed Europa. Gli huaqiao, i cinesi d’oltremare, sono stimati in circa 50 milioni.

Congiuntura economica.
Il tredicesimo piano quinquennale, adottato nel 2016, ha ribadito gli obiettivi del precedente, fortemente orientato allo sviluppo dei servizi e del mercato interno per rendere il paese meno dipendente dalle esportazioni e dall’industria pesante, ormai in eccesso di capacità produttiva. L’obiettivo del 6,5% di crescita del PIL conferma il rallentamento della crescita in atto dal 2011. Sull’iniziativa privata, favorita in astratto, prevalgono in realtà le grandi aziende a controllo statale. La politica monetaria espansiva, insieme all’esorbitante indebitamento delle imprese e delle province è un elemento di forte instabilità. Per tentare di arginare questi eccessi, nel 2017 sono state messe sotto inchiesta numerose aziende gravemente indebitate ed è stato ridotto il flusso di investimenti diretti all’estero. Per evitare lo scontento popolare, negli ultimi anni sono stati aumentati i salari minimi, delocalizzando parte della produzione all’estero.

Settore primario
Agricoltura e foreste.
Quella del riso è la coltura più importante, diffusa nelle regioni del sud-est (in particolare nella valle del Chang Jiang).
Il frumento è coltivato soprattutto nelle grandi piane dello Huang He. Il mais è diffuso nella piana dello Huang He e del Chiang Jiang. Il mais è diffuso nella piana dello Huang He e in Manciuria. L’orzo, l’avena, la segale, il sorgo e il miglio sono diffusi in Manciuria, nel Sichuan, nel Qinghai e nel Tibet. Grande rilievo per l’alimentazione locale hanno le patate, le patate dolci, la manioca, la soia (coltura tipica della Manciuria) e il settore ortofrutticolo; tra le oleaginose sono presenti il sesamo (bacino del Chang Jiang), l’arachide (bacino dello Huang He), la colza, il tung (Vernicia fordii, nel Sichuan), il ricino. Tra i principali prodotti esportati figurano l’aglio, la soia, i pomodori, le mele e i fagioli. Diffusissimo è il tè, coltivato nella vallata del medio Chang Jiang e nelle province costiere di Zhejiang e Fujian. La canna da zucchero si coltiva principalmente nel Guangxi, la barbabietola in Manciuria; notevole la coltivazione del tabacco (Guizhou, Henan, Sichuan, Yunnan). Tra le piante tessili sono diffuse il cotone (nelle province centro-orientali e nello Xinjiang) e il ramié, la iuta, il kenaf, il sisal e il lino.
Dalle foreste si ricavano grandi quantità di legname e caucciù. Per contrastare il degrado dei suoli sono stati attivati estesi piani di rimboschimento.
Allevamento.
Grande importanza hanno l’allevamento suino (che fornisce la maggior parte della carne e dei grassi animali) e quello di volatili e animali da cortile; è invece limitato l’allevamento bovino.
Sugli altipiani si allevano pecore e capre; caratteristico del Tibet è l’allevamento dello yak. In molte province è diffusa la bachicoltura. Nella Manciuria meridionale è diffuso il baco selvatico, dal quale si ottiene la seta tussah.
Pesca.
Un ruolo di primo piano per l’alimentazione locale hanno la pesca, in mare e nelle acque interne, e l’acquacoltura. Tientsin, Qingdao, Guangzhou, Yantai, Lüda e Shanghai sono i maggiori centri di lavorazione del pesce.

Settore secondario
Risorse minerarie.
Fra le risorse energetiche abbonda il carbone (la Cina estrae quasi la metà del totale mondiale). I principali giacimenti si trovano nello Hebei (Kaiping, Tangshan, Jingshing, Lincheng), nello Shandong (Zibo=Boshan, Yanzhou, Xinglong, Zechuan e Jingseng), nello Shanxi (Taiyuan, Pingding, Licheng e Datong), nello Jiangxi (Pingxiang) e nella Manciuria (Fuxin, Benxi, Fushun, Jiamusi, Jixi, Hegang, Huolinhe e Huainan).
Significativa l’estrazione di petrolio: i principali giacimenti si trovano a Daqing (nello Heilongjiang), Yumen (Gansu), Karamay, Tuha e Dushanzi (Xinjiang), Qaidam (Qinghai), Liaohe (Liaoning), nel bacino del fiume Jialing (Sichuan), a Renqiu (Hebei), Zhongyuan (Henan). Fra gli oleodotti si ricordano i tratti Daqing-Qinhuangdao, Linyi-Nanchino, Dongying-Linyi e il collegamento tra le coste del Caspio in Kazakistan e lo Xinjiang e tra la Siberia russa e Daqing. Discrete sono le riserve di gas naturale (Sichuan, Shaanxi, Gansu, Ningxia Hui, Xinjiang); un gasdotto collega i giacimenti del Turkmenistan con lo Xinjiang, che è a sua volta collegato alle regioni costiere. A Ürümqi, nello Xinjiang, si estrae uranio.
I maggiori giacimenti di ferro sono quelli di Anshan, Wuhan, Daya, Baotou e Longyen; il manganese è estratto nel Liaoning, nel Hunan e nel Guangxi Zhuang; il nichel a Jinchuan (Gansu); il tungsteno a Kükong, Anyuan, Pangushan, Xihuashan. Grande importanza hanno poi lo zinco, lo stagno (a Gejiu, nello Yunnan), il piombo, la magnesite (a Cijiao, in Manciuria), l’antimonio (presso Xinhua, nel Hunan).
Energia.
Gran parte dell’energia elettrica prodotta deriva da centrali termiche a carbone, ma la quota di origine idraulica è aumentata con l’apertura delle centrali poste sulle grandi dighe di Xiaolangdi, sullo Huang He e delle Tre Gole, sul Chang Jiang. Centrali nucleari si trovano nei pressi di Dalian, Pechino e Shenzhen, nel Fujian, nel Guangxi, sull’isola di Hainan, nel Liaoning, nello Zhejiang, nel Guangdong e nello Jiangsu, per un totale di 42 reattori. Attualmente sono in costruzione altri 15 nuovi impianti nucleari. In forte espansione anche gli impianti fotovoltaici ed eolici.
Industria.
L’industria pesante (mineraria, siderurgica, metallurgica, chimica di base) è concentrata in prevalenza nel nord-est del paese. Nelle aree costiere meridionali, e in particolare nelle zone economiche speciali (Shenzhen, Shuhai, Shantou, Xiamen, Pudong, isola di Hainan), prevalgono le industrie leggere (tessile, abbigliamento, informatica, elettronica di consumo, farmaceutica, elettrodomestici, orologi, mobili, giocattoli).
I principali centri siderurgici si trovano sul medio Chang Jiang (a Huangshi e Wuhan) e in Manciuria (ad Anshan, a Dalian, a Fushun e a Benxi). Attiva è la metallurgia dell’alluminio (ad Harbin, Fushun, Qinhuangdao, Guiyang, Lanzhou), del nichel (Jinchuan, nel Gansu), dello zinco e del piombo (Zhuzhou, Huludao, Shaoguan, Gejiu, Sidin e Shenyang).
La chimica di base conta su grandi impianti petrolchimici ad Anshan, Daqing, Dushanzi, Fushun, Lanzhou, Hangzhou, Lenghu, Maoming, Nanchino, Nanchong, Pechino, Qilu, Shanghai, Shengli, Ürümqi, Yanshan, Yumen. Le province di Jilin, Liaoning, Hebei e Guangdong hanno moderni impianti per la produzione di fibre tessili artificiali, gomma sintetica, materie plastiche. Nelle province di Liaoning e Guangdong si raffinano i locali scisti bituminosi. Cospicua è la produzione di cemento (Jidong, Datong, Lanzhou, Nanping).
Sempre più sviluppati sono i settori della meccanica e dell’elettromeccanica: materiale elettrico ed elettronica avanzata (a Pechino, Shenzhen, Tientsin, Shanghai, Jilin); macchinari per l’industria automobilistica (Shenyang); macchinari agricoli, ferroviari, tessili e biciclette (Dalian, Taiyuan, Fuxian, Changchun, Tientsin); televisori (Dandong); meccanica di precisione (Chengdu); apparecchi fotografici (Pechino, Changzhou e Shanghai); locomotive (Changzhou); aeromobili (Xi’an, Shanghai/Pudong, Shenyang, Chengdu); cantieri navali (Shanghai, Hudong, Dalian, Jiangnan, Guangzhou, Zhonghua); autovetture, veicoli industriali e trattori (Chang­chun, Pechino, Dalian, Jinan, Tientsin, Shanghai, Yuncheng, Nanchino e Chongqing). La Cina è il primo paese produttore mondiale di autoveicoli (circa 29 milioni nel 2017) con un mercato interno in forte crescita.
L’industria tessile è uno dei pilastri dell’economia cinese; particolarmente importante è quella cotoniera. Alle antiche aree tessili nella regione di Shanghai si sono aggiunte aree insediate nelle regioni cotoniere: Zhengzhou (Henan), Xi’an e Xianyang (Shaanxi), Pechino, Shijiazhuang (Hebei), Chengdu (Sichuan), Xiangtan (Hunan). Stabilimenti moderni vantano anche l’industria tessile mancese (Harbin, Shenyang, Jinzhou, Liaoyang, Dalian, Yingkou ecc.) e l’industria della seta (Hangzhou, Shanghai, Guangzhou, Suzhou, Yantai=Chefoo, Qingdao). L’industria laniera possiede stabilimenti a Shanghai, Hohhot, Tientsin.
Tra le industrie alimentari sono importanti la brillatura del riso e la molitura del grano (Shanghai). L’industria olearia è diffusa nell’area di Shanghai e in Manciuria, dove si lavora soprattutto la soia. Sviluppate sono anche l’industria dello zucchero, della birra e del tabacco. Altre industrie sono quelle della carta (Longyu, Chikouchen, Huiduchen presso Tientsin, Yingkou e Jiamusi in Manciuria) e della lavorazione del legno, in particolare quella dei pannelli. Altre industrie tipicamente cinesi sono infine quella del vetro, della porcellana (impianti a Jingdezhen, presso Jiujiang, a Guangzhou e nel Jiangxi), della lacca (a Guangzhou, Fuzhou, Ningbo), degli ombrelli di carta (a Luzhou) e dei ventagli.

Settore terziario
Commercio estero.
La bilancia commerciale è tradizionalmente in attivo. Per favorire il commercio internazionale e offrire sbocchi al settore delle costruzioni, il paese ha promosso vasti piani di investimenti infrastrutturali all’estero.

Principali esportazioni (ml $ USA - 2017) materiale elettrico ed elettronico 313 045, apparecchiature per telecomunicazioni 219 422, macchinari ed elettrodomestici 189 877, computer e accessori 175 127, abbigliamento e accessori 145 563, ferro e acciaio 100 375, mobili e complementi 89 817, prodotti chimici 80 998, strumenti ottici ed elettromedicali 70 648, materie plastiche 70 646, veicoli e loro parti 67 358, circuiti elettronici integrati e microprocessori 66 508, giocattoli e attrezzature sportive 55 259, calzature 48 438, pelletteria 29 118, fibre/filati/tessuti sintetici/artificiali 30 032, prodotti petroliferi 26 779, biancheria per la casa 26 469, imbarcazioni 22 905, alluminio 22 642, pesce fresco e conservato 20 412, ceramica 19 997, carta e cartone 18 418, gioielli e preziosi 17 780, articoli in metallo 17 480, tessuti 16 509, frutta e ortaggi 16 505, vetro 15 850, manufatti 15 649, cotone 15 133, utensileria 15 076, condizionatori 14 750, pneumatici 14 166, legname 13 693, 
materiali da costruzione 11 556, materiale ferroviario 10 946

Finanza e banche. La Banca Popolare di Cina svolge le funzioni di banca centrale. Il paese ha acquistato nel corso degli anni una parte rilevante del debito estero degli USA attraverso la sottoscrizione di emissioni obbligazionarie. L’apertura internazionale del paese ha favorito lo sviluppo delle banche commerciali e l’apertura di centinaia di filiali di banche estere; un elemento di fragilità del sistema bancario è rappresentato dall’insufficiente capitalizzazione. Notevolissima la crescita delle borse valori: le più importanti sono quelle di Hong Kong, Shanghai e Shenzhen; la politica di sostegno del credito ha portato un aumento degli investimenti speculativi, che hanno creato ripetuti episodi di instabilità nelle piazze finanziarie.

Turismo. Il turismo è in forte crescita, favorito da grandi investimenti e dall’incremento del turismo d’affari: la Cina è tra i paesi più visitati nel mondo. Tra le sue attrattive storiche: la Città Proibita di Pechino, la Grande Muraglia, le tombe degli imperatori Ming e i guerrieri di terracotta di Xi’an.

Trasporti.
I trasporti avvengono prevalentemente per ferrovia (40% delle merci e 45% dei passeggeri) e per via d’acqua (45% del movimento merci).
In grande sviluppo la rete ferroviaria ad alta velocità con oltre 22 000 km in servizio. Nel 2006 è stata inaugurata la ferrovia Qinghai-Tibet che attraversa il passo Tangula a 5072 m (la più alta del mondo).
I principali fiumi navigabili sono il Chang Jiang (con il Canale Imperiale che lo collega allo Huang He), lo Heilong Jiang, lo Zhu Jiang o Fiume delle Perle. Il sistema stradale è sviluppato soprattutto nelle regioni costiere orientali, dove le maggiori città sono collegate da autostrade che hanno raggiunto uno sviluppo di oltre 120 000 km. Nel 2011 è stato aperto al transito il viadotto più lungo del mondo (Danyang-Kunshan), di 164,8 km, che collega le due città omonime lungo la ferrovia ad alta velocità Pechino-Shanghai.

Media e telecomunicazioni.
Il settore delle telecomunicazioni cresce a tassi elevatissimi, ma solo una parte del territorio è coperta da servizi telefonici. I contenuti della rete sono in gran parte soggetti al controllo del governo.

Istruzione, cultura e ricerca.
L’istruzione obbligatoria è organizzata in un ciclo primario di 6 anni e in uno secondario di 5 anni. L’istruzione superiore comprende numerosi istituti prevalentemente a indirizzo tecnico-scientifico e linguistico.
Le università sono circa 2000.

Protezione sociale e sanità.
Il sistema di previdenza sociale comprende pensioni di anzianità, sussidi per i disoccupati, copertura medica e assicurazione per gli infortuni sul lavoro. L’età per godere delle pensioni di anzianità è di 60 anni per gli uomini e di 55/60 per le donne.