Già colonia spagnola, divenne una Repubblica autonoma nel 1839. Nel 1954 il Presidente Jacobo Arbenz Guzmán, promotore di una riforma agraria, venne spodestato da un colpo di stato militare e da allora si sono susseguiti vari regimi dittatoriali che hanno represso ogni movimento di riforma e si sono scontrati con la guerriglia armata, condotta soprattutto dagli amerindi. Nel 1985 il governo è ritornato ai civili, ma i militari hanno continuato a condizionare la vita politica e la guerriglia è ripresa, salvo brevi interruzioni, fino all’accordo di pace del 29-XII-1996 tra governo e URNG (Unione rivoluzionaria nazionale guatemalteca).
In base alla Costituzione del 14-I-1986, emendata nel 1993, il Presidente della Repubblica è eletto a suffragio diretto con un mandato non rinnovabile di 4 anni; organo del potere legislativo è il Congresso della Repubblica (158 membri eletti con mandato di 4 anni).

Popolazione per età e sesso (% - 2017)
	75+ 60-74 45-59 30-44 15-29 0-14
MASCHI	ETÀ	FEMMINE

Sono molto intensi i flussi migratori verso gli USA (dove è presente una comunità guatemalteca di oltre un milione di persone).

Settore primario.
Il mais è la coltura fondamentale per l’alimentazione locale (insieme a patate e fagioli). I terreni più redditizi sono destinati alle colture di piantagione (soprattutto banane, caffè e canna da zucchero), controllate da compagnie straniere. Le colture industriali di mais e canna da zucchero si sono ampliate notevolmente in seguito alla richiesta di materie prime per la produzione di biocarburanti. Dalle foreste del Petén si ricavano legnami d’opera (mogano e cedro), caucciù, chicle. L’allevamento bovino viene praticato soprattutto sulle coste del Pacifico e nel Petén.

Settore secondario.
Le risorse minerarie più significative sono l’antimonio e il petrolio (pozzi a Rubelsanto, nell’Alta Verapaz e nel Petén); si estraggono inoltre argento, oro, piombo e zinco. È presente l’industria tessile (cotonifici nella capitale e a Cantél-Quetzaltenango) e agroalimentare (zuccherifici). Vi sono inoltre una raffineria di petrolio a Puerto Barrios, impianti chimici e petrolchimici, cementifici (presso la capitale e a Sanarate), manifatture del tabacco e della carta.

Settore terziario.
L’economia è dipendente dalle esportazioni (prodotti di piantagione, zucchero, etanolo), in particolare verso gli USA, e dalle rimesse degli emigrati.

Turismo. Il turismo è la seconda fonte di entrate (dopo il caffè).
Principali attrattive sono i siti archeologici (Tikal, Uaxactún, Piedras Negras, Naranjo, Holmul).