Già colonia francese con il nome di Sudan Francese, il paese divenne indipendente il 20-VI-1960 unito al Senegal nella Federazione del Mali. In seguito al collasso dell’unione, il Mali si proclamò indipendente il 22-IX-1960. Dopo la presidenza di Modibo Keïta (1960-68) di stampo terzomondista, è subentrata la dittatura militare di Moussa Traoré (1968-91); dal 1992 si è avviato un processo di democratizzazione.
Il 22-III-2012 un colpo di stato militare ha destituito il governo e sospeso la Costituzione, prendendo a pretesto la difficile situazione nel nord del paese, dove il ritorno di milizie precedentemente al soldo del regime libico di Gheddafi ha ridestato la ribellione tuareg (MNLA, Movimento nazionale di liberazione dell’Azawad). Sostenuto dai movimenti islamici fondamentalisti legati ad al-Qaida nel Maghreb islamico (Ansar Dine e MUJAO, Movimento per l’unità e la jihad nell’Africa occidentale), il MNLA ha preso il controllo della parte settentrionale del paese. L’11-I-2013 un corpo di spedizione francese, insieme a truppe ciadiane e nigeriane, è intervenuto a sostegno all’esercito maliano, permettendo una rapida riconquista della maggior parte dei territori occupati. Il 25-IV-2013 è stata istituita la Missione di stabilizzazione delle Nazioni Unite in Mali (MINUSMA), che ha avuto anche il compito di vigilare sul corretto svolgimento delle elezioni presidenziali del 28-VII/11-VIII.
In base alla Costituzione del 1992, il Presidente è eletto a suffragio diretto con mandato di 5 anni, così come l’Assemblea nazionale (147 membri).

Il paese dipende dall’andamento dei prezzi di cotone e oro. Dal 2014 la crescita si mantiene robusta, ma è minacciata dalla guerra nelle regioni settentrionali. Le attività agricole occupano gran parte della forza lavoro, impegnata in colture di sussistenza (miglio, sorgo, mais, riso, batata). La principale coltura di piantagione è il cotone, destinato ai mercati esteri. Importante per l’alimentazione è la pesca nelle acque interne. Di rilievo le risorse forestali, da cui si ricavano legname e gomma arabica per l’esportazione.
Le uniche industrie estrattive rilevanti sono quella dell’oro (miniere a Syama, Sadiola, Loulo, Gao, Morila, Tabakoto, Yatela e Kalana) e del ferro (Tienfala), ma sono presenti anche giacimenti di fosfati (Gao, Bouren), diamanti (Kénièba), manganese, sale. La produzione manifatturiera è limitata: un impianto per l’assemblaggio di trattori, impianti tessili (Bamako e Ségou), chimici e del cemento (Diamou), calzature (Bamako), zucchero (Dougabougou e Seribala), olio (Kita).