Già colonia britannica, indipendente dal 4-I-1948 come Unione Federale Birmana, il 18-VI-1989 ha assunto il nome di Myanmar. Dopo la lunga dittatura (1962-88) del gen. Ne Win, una nuova giunta militare ha assunto il potere e ha indetto nel 1990 libere elezioni per l’Assemblea costituente.
La schiacciante vittoria della Lega nazionale per la democrazia (NLD) ha provocato un nuovo colpo di stato dei militari, che hanno messo fuori legge tutti i partiti, sospeso l’Assemblea e creato un Consiglio di Stato per la restaurazione della legge e dell’ordine (divenuto nel 1997 Consiglio di Stato per la pace e lo sviluppo), sciolto nel 2012, quando i poteri sono passati formalmente alle autorità civili. Alle elezioni dell’8-XI-2015 l’NLD ha ottenuto una larga maggioranza che gli ha permesso di eleggere il Presidente; Aung San Suu Kyi, guida del partito tenuta per molti anni (1989-95; 2007-10) agli arresti domiciliari, ha ottenuto il ministero degli esteri e la carica di Consigliere di stato. Nel 2008 è stata approvata tramite referendum una nuova Costituzione che ha previsto lo scioglimento del Consiglio di Stato e l’istituzione di un Parlamento composto da Camera delle Nazionalità (168 membri eletti a suffragio diretto e 56 scelti dai militari) e Camera dei Rappresentanti (330 membri eletti e 110 scelti dai militari), entrambe con mandato di 5 anni.
Dal 1948 negli stati occidentali e orientali sono state attive guerriglie di numerose minoranze etniche (kachin, karen, kokang, mon, palaung, rakhine, shan); anche dopo un accordo di cessate il fuoco nazionale nel 2015 alcune milizie non hanno deposto le armi. Nelle regioni occidentali al confine con il Bangladesh (stato di Rakhine) sono ricorrenti le violenze da parte dei nazionalisti buddisti contro i rohingya, una minoranza birmana musulmana di circa 30 000 persone.

Settore primario.
La coltura principale è il riso; nelle regioni più asciutte del nord e nelle aree collinose e montane si coltivano altri cereali (mais, sorgo, frumento, miglio), patate, canna da zucchero, legumi (il paese è tra i principali esportatori di fagioli al mondo), arachidi, sesamo. Sulle montagne sudorientali, ai confini con il Laos e la Thailandia, è diffusa la coltivazione del papavero da oppio, che alimenta il narcotraffico. Consistente è il patrimonio zootecnico (bovini), e molto diffusa la pesca sulle coste e nei canali deltizi dell’Irrawaddy. Le foreste del Tenasserim e degli stati Kachin e Shan forniscono pregiate essenze (teak, bambù, pynkado). Lungo il litorale del Tenasserim si estendono grandi piantagioni di caucciù.

Settore secondario.
Discrete sono le riserve di petrolio, estratto nelle isole costiere e nella regione centrale (Chauk, Lanywa, Myanaung, Taunggyi, Yenangyaung, Yenangyat); un oleodotto di 400 km unisce i pozzi alle raffinerie nell’area di Yangon. Molto importante è l’estrazione di gas naturale lungo la riva occidentale dell’Irrawaddy e nel Golfo di Martaban; un gasdotto e un oleodotto collegano il Golfo del Bengala con lo Yunnan (Cina). Si estraggono inoltre piombo (Bawdwin-Namtu), nichel (presso Mogok), rame (presso Monywa), zinco, stagno e tungsteno (Mawchi, nello stato di Kayah, e Tenasserim), pietre preziose e semipreziose (giada, zaffiri, rubini). Notevole il potenziale idroelettrico: gli impianti maggiori sono nello stato di Shan. Le industrie agroalimentari hanno impianti di pilatura del riso e zuccherifici. Stabilimenti tessili a Thamaing, Myingyan, Yangon. Cementifici (soprattutto nella regione di Mandalay), impianti per la produzione di fertilizzanti, una fonderia di piombo a Namtu e un’acciaieria a Yangon.

Settore terziario.
La banca centrale è la Central Bank of Myanmar. Dal 1996 le banche straniere possono formare joint ventures con quelle nazionali. Nel 2012 UE e USA hanno sospeso la maggior parte delle sanzioni nei confronti del paese.

Principali esportazioni
(ml $ USA - 2008)
gas naturale 3 122, legname 908, ortaggi 723, abbigliamento e accessori 371, pesce e crostacei 293, semi oleaginosi 97, caucciù 90, riso e mais 80, calzature 61, pietre preziose e semipreziose 53