Protettorato tedesco dal 1884, colonizzato nel 1904-07 al prezzo dello sterminio delle popolazioni indigene, nel 1920 fu affidato in mandato al Sudafrica, che procedette alla sua annessione di fatto. Dal 1965 si sviluppò un movimento di guerriglia guidato dall’Organizzazione del popolo dell’Africa del Sud-Ovest (SWAPO, di orientamento marxista); il paese ottenne l’indipendenza solo il 21-III-1990 e Sam Nujoma, leader della SWAPO, ne assunse la presidenza. Da allora la vita politica del paese è sempre stata dominata dalla SWAPO.
Secondo la Costituzione del 1990, il Presidente della Repubblica, che è anche titolare del potere esecutivo, viene eletto a suffragio diretto con mandato di 5 anni. Il Parlamento è bicamerale: l’Assemblea nazionale è formata da 96 membri eletti con mandato di 5 anni (più 8 senza diritto di voto nominati dal Presidente); il Consiglio nazionale conta 42 membri eletti a livello regionale con mandato di 5 anni.

L’economia del paese è strettamente legata alle esportazioni di minerali, rimanendo quindi suscettibile alle variazioni dei prezzi di mercato. L’allevamento (bovino, ovino e caprino) alimenta l’export di carne e di lana (karakul). Tra le colture di sussistenza prevalgono il mais e il miglio. Notevole la pesca (naselli, sugarelli). Le risorse minerarie, abbondanti, rappresentano circa il 70% delle esportazioni. Significativa la produzione di diamanti di alta qualità, estratti nei giacimenti di Auchas ed Elizabeth Bay e nelle sabbie costiere. Importante anche l’uranio (la miniera di Rössing e quella di Husab, sviluppata con capitali cinesi, sono tra le maggiori al mondo). Si estraggono inoltre zinco, manganese, piombo e argento (Rosh Pinah), rame (Otjihase) e oro.
Le industrie sono legate all’attività mineraria e al settore alimentare. L’energia elettrica è prodotta principalmente da dighe sul fiume Cunene. Un cementificio è attivo a Otavi. È in progetto la costruzione della linea ferroviaria Trans-Kalahari (tra il centro carbonifero di Morupule, in Botswana, e il porto di Shearwater Bay) ed è in costruzione quella che raggiungerà il confine angolano presso Oshikango. Il dollaro namibiano è legato al rand sudafricano da un tasso di cambio uno a uno.