Protettorato de facto britannico dal 1816, guadagnò l’indipendenza nel 1923. Nel 1990, cedendo alla pressione popolare, il re Birendra ha abolito i Panchayat, i consigli di notabili a livello locale e nazionale su cui si fondava dal 1962 la “democrazia senza partiti” nepalese.
Dal 1996 al 2006 è stata attiva una guerriglia antimonarchica guidata dal Partito comunista (CNP) di ispirazione maoista che ha portato, dopo la riconquista del potere da parte del discreditato re Gyanendra (nel 2001), a una grave crisi politica nel 2006 e alla proclamazione della repubblica nel 2008.
Il potere legislativo è passato a un’Assemblea incaricata di redigere una nuova Costituzione; dopo un’altra crisi politica, nel 2013 è stata eletta una nuova Assemblea. All’approvazione della nuova Costituzione è seguito un periodo di transizione conclusosi con le elezioni legislative del 2017. La Costituzione, entrata in vigore il 20-IX-2015, ha istituito uno stato federale con un Parlamento bicamerale formato da Camera dei Rappresentanti (275 membri eletti con mandato di 5 anni) e Assemblea nazionale (56 membri eletti e 3 nominati dal Presidente, con mandato di 6 anni, rinnovati per un terzo ogni 2 anni). Il Presidente, eletto con mandato di 5 anni dal Parlamento e dalle assemblee degli stati, nomina il Primo Ministro, che deve ricevere la fiducia della Camera dei Rappresentanti.

L’agricoltura, praticata in microfondi nelle valli intermontane, ha carattere di sussistenza; oltre a cereali e ortaggi si coltiva la canna da zucchero. L’allevamento (bovini e caprini) è l’attività economica più importante e diffusa.
Le foreste occupano buona parte della superficie.
Le industrie sono concentrate a Kathmandu, Patan e Balaju: agroalimentari (birra e zucchero), tessile (tappeti), lavorazioni del tabacco e della carta; cementifici sono localizzati in particolare nelle regioni di Lumbinī e Nārāyaṇī.
Notevole il potenziale idroelettrico: la centrale maggiore è attiva sul fiume Kāli Gandaki; altre sono in costruzione. Rilevante il turismo. Il paese è fortemente dipendente dalle rimesse degli emigrati. La gran parte degli scambi commerciali avviene con l’India.