Indipendente dal 1821, fu occupato nel 1912 dagli USA, che si ritirarono nel 1933 dopo il successo della rivoluzione nazionalista guidata dal gen. Augusto Sandino. Dopo l’assassinio di Sandino si aprì la lunga dittatura di Anastasio Somoza e dei suoi figli (1936-79). In seguito alla guerra civile, il potere passò al Fronte sandinista di liberazione nazionale (FSLN); gli USA reagirono sostenendo la guerriglia anticomunista (Contras) che si protrasse fino alla pace del 1988. Alle elezioni del 1990 si affermò una coalizione antisandinista guidata da Violeta Chamorro. Il FSLN ha perso anche le successive elezioni fino al 2006, quando è tornato al potere con Daniel Ortega; questi ha adottato una politica di rafforzamento dei poteri del capo dello stato, modificando in tal senso la Costituzione, eliminando il divieto di mandati presidenziali consecutivi e dando una svolta conservatrice al suo regime. Secondo la Costituzione del 1987, modificata più volte, il Presidente della Repubblica è eletto a suffragio diretto per 5 anni come l’Assemblea nazionale (90 membri eletti più il presidente uscente e il candidato alle elezioni presidenziali non eletto che ha ricevuto il maggior numero di voti).

Le principali colture commerciali sono canna da zucchero, caffè, frutta, arachidi e tabacco; quelle per l’autoconsumo sono il mais, il riso, la manioca e i fagioli. Le foreste sono ricche di essenze pregiate (mogano, palissandro) e alberi della gomma. Le risorse minerarie comprendono oro, argento, salgemma e gesso. Importante il settore tessile, che alimenta la maggior parte delle esportazioni, e gli zuccherifici (a Chichigalpa, León, Granada); a Managua è in funzione una raffineria di petrolio.

Nel 2013 il governo ha concesso a una società cinese i diritti di costruzione di un canale navigabile tra Atlantico e Pacifico, alternativo a quello di Panamá, ma i lavori non procedono.