Panamá è una repubblica indipendente dal 3-XI-1903, quando si separò dalla Colombia con l’appoggio degli Stati Uniti, che così ottennero la concessione in affitto di una fascia di territorio (la Zona del Canale) su cui avrebbero poi realizzato la via d’acqua. Da allora gli USA hanno mantenuto il controllo sul paese intervenendo anche militarmente (destituzione di Manuel Noriega nel 1989) nella sua vita politica. Secondo la Costituzione del 1972, il Presidente della Repubblica, che è anche capo del governo, è eletto a suffragio diretto per un mandato non rinnovabile di 5 anni; l’Assemblea nazionale è formata da 71 membri eletti con mandato di 5 anni. La Zona del Canale è tornata sotto la sovranità panamense il 1°-I-2000.

Congiuntura economica.
L’espansione del settore dei servizi di trasporto e gli investimenti in infrastrutture alimentano la forte crescita economica, ma incidono significativamente sul debito pubblico. La distribuzione dei redditi disomogenea, in particolare tra aree urbane e rurali, è un problema radicato, anche se lo sviluppo economico ha portato a una sensibile diminuzione della povertà.

Settore primario.
L’agricoltura produce riso, banane, patate, igname e manioca per il consumo interno. Le principali colture da esportazione sono le banane (zona del lago Gatún), gli ananas, la canna da zucchero (Coclé, Veraguas e Herrera), la palma da olio e i cocomeri. Nella provincia di Colón è attiva una miniera d’oro. Un’importante risorsa è la pesca (soprattutto aringhe e acciughe, usate per produrre olio e mangime, e gamberi per l’esportazione). Diffusa l’acquacoltura (gamberi).

Settore secondario e terziario.
Le industrie sono perlopiù arretrate; vi sono impianti per la produzione di birra (Panamá, Colón), zucchero, latte condensato (Natá nel Coclé e Concepción nel Chiriquí), sigarette (Panamá), alcool (aree di coltivazione della canna), cemento (Panamá, Colón).
Cospicue entrate provengono dai diritti di transito attraverso il canale ed è in forte espansione la zona franca di Colón. Di notevoli dimensioni è la flotta mercantile, costituita da navi di armatori stranieri che beneficiano delle condizioni di favore della “bandiera ombra” panamense.
Panamá è anche un’importante piazza finanziaria che ospita numerose banche e finanziarie straniere.

Principali esportazioni (ml $ USA - 2012) imbarcazioni 1 589, derivati del petrolio 1 047, macchinari 762, apparecchiature elettriche ed elettroniche 577, farmaceutici 472, abbigliamento e calzature 423, frutta 309, oro e preziosi 233, derivati del carbone 224, prodotti chimici 218, pesce 216, 
ferro e acciaio 172

Canale di Panamá.
La Zona del Canale, una fascia che si estende per 8 km su ciascun lato del canale, fu ceduta agli USA il 18-XI-1903 contro il pagamento di un canone annuo. Aperto al traffico il 15-VII-1914, il canale è lungo circa 80 km. Il tempo medio di transito è di circa 9 ore.
Come stabilito dai trattati del 7-IX-1977, il 1°-I-2000 il canale e la zona circostante (comprese le aree occupate dalle 14 basi militari statunitensi) sono tornati sotto la sovranità di Panamá, cui appartiene la giurisdizione civile e penale e la competenza per tutte le operazioni collegate al transito.
Il 26-VI-2016 è stato inaugurato l’ampliamento del Canale, che, con nuove e più grandi conche di navigazione, raddoppierà gradualmente la sua capacità entro il 2025.