Papua Nuova Guinea comprende la Papuasia (già colonia britannica, ceduta nel 1906 all’Australia) e la Nuova Guinea (colonia tedesca, affidata come mandato all’Australia nel 1920). Dopo la Seconda guerra mondiale i due territori furono affidati in amministrazione fiduciaria all’Australia, che nel 1973 concesse l’autogoverno e quindi l’indipendenza (16-IX-1975). Successivamente si sviluppò un movimento secessionista sull’isola di Bougainville (1989-98) che ha assicurato all’isola un’ampia autonomia. Il sovrano del Regno Unito è rappresentato da un governatore generale, che nomina il Primo ministro; questi è responsabile dinanzi al Parlamento, formato da 111 membri eletti a suffragio diretto con mandato di 5 anni.

Gran parte della popolazione attiva è occupata nel settore primario. Le colture di sussistenza variano secondo la regione climatica (banane, patate dolci, igname, taro, manioca). Le produzioni commerciali (soprattutto palma da olio e da cocco, caffè e cacao, ma anche caucciù, tè e spezie) sono destinate all’esportazione. Sono presenti allevamenti di suini; in sviluppo la pesca.
Le produzioni minerarie, controllate da imprese straniere (specialmente australiane), rappresentano la principale fonte di entrate per il paese: sono rilevanti le riserve di rame (Ok Tedi), oro (Tolukuma, Lihir, Porgera, Ok Tedi, Hidden Valley), argento (Hidden Valley, Ok Tedi), nichel e cobalto (Basamuk), petrolio (Hedinia, Agogo, Kutubu); per sfruttare le notevoli riserve di gas naturale, dal 2014 è attivo nei pressi della capitale un impianto per la liquefazione del gas realizzato con capitali stranieri.
Le industrie sono scarse: alimentari (zucchero), meccaniche e del legno; a Port Moresby è attiva una raffineria.