Già parte del protettorato tedesco del Ruanda-Urundi, fu affidato nel 1920 in amministrazione fiduciaria al Belgio, diventando indipendente il 1°-VII-1962.
Nel 1973 un colpo di stato portò al potere il gen. Juvénal Habyarimana, un hutu del nord che instaurò un regime autoritario a partito unico. Nell’ottobre 1990 gruppi armati di esuli tutsi del Fronte patriottico ruandese (FPR) innescarono la guerra civile tra la minoranza tutsi e le forze governative hutu. Nel 1993 il governo e il FPR sottoscrissero un accordo di pace, ma nell’aprile 1994, in seguito all’assassinio del presidente J. Habyarimana, la situazione precipitò in uno spaventoso bagno di sangue (800 mila morti e due milioni di profughi). Usciti vincitori dalla prova di forza (1994), il FPR e i partiti hutu moderati crearono un governo provvisorio. Eletto Presidente nel 2000 dall’Assemblea di transizione, il leader del FPR Paul Kagame è stato riconfermato nelle elezioni successive.
Il processo di riconciliazione etnica, tuttavia, ha incontrato nuovi ostacoli a causa della posizione di dominio politico della minoranza tutsi; il paese è inoltre coinvolto nelle guerre nella confinante Repubblica Democratica del Congo.
In base alla Costituzione approvata con referendum il 26-V-2003, il Presidente della Repubblica, capo anche dell’esecutivo, è eletto a suffragio diretto con mandato di 7 anni, ma una modifica costituzionale approvata tramite referendum (18-XII-2015) ridurrà il mandato presidenziale a 5 anni dal 2024. La Camera dei rappresentanti è formata da 80 membri (53 eletti direttamente, 24 donne elette dai consigli locali e 3 membri nominati da organizzazioni di giovani e disabili) con mandato di 5 anni; il Senato (26 membri, di cui 12 eletti) ha mandato di 8 anni.

Prima della crisi dovuta alla pandemia di COVID-19 l’economia, trainata dallo sviluppo dei servizi, aveva mantenuto un buon tasso di crescita. Resta dipendente dagli aiuti internazionali e sensibile all’andamento dei prezzi di petrolio e beni alimentari, principali voci delle importazioni. Le attività agricole occupano la maggioranza della popolazione attiva. Pur se in sviluppo, le colture commerciali (caffè, tè) hanno scarsa diffusione; quelle di sussistenza (banane, manioca, patate) non coprono il fabbisogno alimentare. Le risorse minerarie (metano nel lago Kivu, oro, cassiterite, wolframite, columbite-tantalite) sono sfruttate spesso su piccola scala a causa di infrastrutture inadeguate. L’industria comprende piccoli stabilimenti di trasformazione dei prodotti agricoli, cementifici e manifatture di tabacco. Nel 2011 è stata inaugurata la zona economica speciale di Kigali. In rapido sviluppo il settore delle telecomunicazioni. Il paese esporta caffè, tungsteno, tè, pellami.