Già colonia e protettorato britannico, il paese è indipendente dal 27-IV-1961 nell’ambito del Commonwealth; il 19-IV-1971 fu proclamata la Repubblica. Il governo formato dal Congresso del popolo (APC) mantenne salda la guida del paese fino al 1992, quando con un colpo di stato salì al potere Valentine Strasser e si sviluppò la guerriglia del Fronte unito rivoluzionario (RUF). La guerra civile si è conclusa solo nel 2001, con l’intervento delle forze di pace dell’ONU, rimaste nel paese fino al 2005.
In base alla Costituzione del 1991, il potere esecutivo spetta al Presidente della Repubblica, eletto a suffragio diretto con mandato di 5 anni; il potere legislativo è esercitato da una Camera dei rappresentanti di 124 membri (112 eletti direttamente e 12 capi locali) con mandato di 5 anni.

L’economia si sta riprendendo dopo la grave recessione causata dal crollo del prezzo del ferro e dall’epidemia del virus Ebola nel 2014-15. Le principali produzioni agricole sono la manioca e il riso; altre colture sono il miglio, il mais, le patate dolci; tra quelle commerciali il cacao, il caffè, le arachidi, la palma da olio. Discrete le risorse forestali e la pesca oceanica (molluschi e crostacei).
Notevole la produzione di diamanti (distretti di Kono, Kenema e Bo), rutilo e ilmenite (Bonthe). Il paese è ricco inoltre di ferro (a Lunsar e Koinadugu-Farangbaya), oro (Baomahun, Komahun), bauxite (a Mokanji Hills, Kambia e Port Loko). Sono presenti consistenti riserve offshore di idrocarburi, nella cui prospezione sono impegnate società straniere.
Le industrie principali sono quelle per la lavorazione dei prodotti agricoli e forestali e una raffineria di petrolio (a Freetown); rimane grave la carenza di infrastrutture.