Già colonia e protettorato britannico, il paese è indipendente dal 27-IV-1961 nell’ambito del Commonwealth; il 19-IV-1971 fu proclamata la Repubblica. Il governo formato dal Congresso del popolo (APC) mantenne salda la guida del paese fino al 1992, quando con un colpo di stato salì al potere Valentine Strasser e si sviluppò la guerriglia del Fronte unito rivoluzionario (RUF). La guerra civile si è conclusa solo nel 2001, con l’intervento delle forze di pace dell’ONU, rimaste nel paese fino al 2005. In base alla Costituzione del 1991, il potere esecutivo spetta al Presidente della Repubblica, eletto a suffragio diretto con mandato di 5 anni; il Primo Ministro, carica reintrodotta nel 2018, ha funzioni di coordinamento. Il potere legislativo è esercitato da una Camera dei rappresentanti di 146 membri (132 eletti direttamente e 14 capi locali) con mandato di 5 anni.

Le principali produzioni agricole sono la manioca e il riso; altre colture sono il miglio, il mais, le patate dolci; tra quelle commerciali il cacao, il caffè, le arachidi, la palma da olio.
Discrete le risorse forestali e la pesca oceanica (molluschi e crostacei).
Notevole la produzione di minerale di ferro (a Lunsar e Koinadugu-Farangbaya), diamanti (distretti di Kono, Kenema e Bo), rutilo e ilmenite (Bonthe). Il paese è ricco inoltre di oro (Baomahun, Komahun), bauxite (a Mokanji Hills, Kambia e Port Loko). Sono presenti consistenti riserve offshore di idrocarburi, nella cui prospezione sono impegnate società straniere.
Le industrie principali sono quelle per la lavorazione dei prodotti agricoli e forestali; a Freetown sono attivi una raffineria di petrolio e un cementificio. Rimane grave la carenza di infrastrutture.