Dalla dichiarazione di indipendenza del 4-VII-1776, la composizione degli Stati Uniti d’America è andata via via mutando ampliandosi: l’attuale configurazione territoriale risale al 1959, con l’entrata nell’unione delle isole Hawaii come 50° stato. Al governo del paese si sono alternati i due maggiori partiti: quello democratico (Dem) e quello repubblicano (Rep).
Gli USA sono una repubblica federale composta da 50 stati (ciascuno dotato di un proprio governatore e di un’Assemblea legislativa, entrambi elettivi) più il Distretto Federale della capitale. In base alla Costituzione, il Presidente è eletto (insieme col vicepresidente) con mandato di 4 anni da un’assemblea di “grandi elettori” a sua volta eletta dal corpo elettorale; è rieleggibile una sola volta.
Il Presidente esercita il potere esecutivo con l’ausilio di un gabinetto presidenziale, formato dai segretari dei dipartimenti (ministeri) da lui nominati e che a lui rispondono direttamente. Il Presidente può promuovere le leggi e gode del diritto di veto; egli inoltre nomina i giudici della Corte Suprema. Il potere legislativo spetta al Congresso, composto da due Camere elette a suffragio diretto: la Camera dei rappresentanti, formata da 435 membri eletti per 2 anni in numero proporzionale alla popolazione dei singoli stati (ma ogni stato deve avere almeno un rappresentante); il Senato, formato da 100 membri, 2 per ogni stato, eletti per 6 anni e rinnovabili per un terzo ogni 2 anni. Il Senato ha compiti ampi in politica estera e competenza esclusiva per la ratifica dei trattati internazionali.

Difesa.
Le forze armate statunitensi sono presenti in ogni punto strategico del pianeta e costituiscono il nerbo delle forze della NATO. La quota di personale femminile è pari a circa il 15% del totale. Il governo statunitense non riconosce la giurisdizione del Tribunale penale internazionale dell’Aia (TPI) e ha firmato trattati bilaterali con vari paesi per impedire che i militari USA siano giudicati localmente per reati commessi all’estero.
Gli Stati Uniti sono una potenza nucleare ed esercitano una forte vigilanza sulla potenziale diffusione delle armi atomiche nei paesi che non ritengono affidabili, come la Corea del Nord o l’Iran. Anche se nel 2002 il paese si è svincolato unilateralmente dal Trattato di difesa antimissile firmato con l’URSS nel 1972, è stato siglato nel 2010 un accordo con la Russia per la riduzione degli armamenti strategici nucleari.

Giustizia.
Il sistema giudiziario è basato sulla Common Law britannica. L’organo di grado più elevato è la Corte Suprema (9 membri nominati a vita dal Presidente), che decide sulla costituzionalità delle leggi votate dal Congresso e riesamina i casi provenienti dai tribunali federali.
La popolazione carceraria è la più numerosa del mondo (quasi 2,2 milioni di detenuti nel 2015). Con una sentenza del 1°-III-2005 la Corte Suprema ha abolito la pena di morte per i minorenni al momento del crimine.

Popolazione per età e sesso (% - 2016)
	75+ 60-74 45-59 30-44 15-29 0-14
MASCHI	ETÀ	FEMMINE

Il paese, che ha superato nel 2006 la soglia dei 300 milioni di abitanti, mantiene una crescita demografica più alta rispetto alla media europea. Ci sono però notevoli differenze (di fecondità, mortalità ecc.) tra le varie aree e tra le comunità: l’incremento naturale, che tra i bianchi è prossimo allo zero, è alto tra i neri, gli asiatici e i latinoamericani. È ingente il numero degli immigrati, provenienti per quasi il 50% dall’America Latina (in particolare dal Messico).

Congiuntura economica.
L’elezione alla presidenza di D. Trump, che in campagna elettorale aveva sostenuto riduzioni fiscali e un consistente piano di investimenti, ha dato notevole impulso alle borse tra il novembre 2016 e i primi mesi del 2017, anche se le difficoltà nell’attuazione dei piani di governo hanno in seguito mitigato l’effetto sulle piazze finanziarie. La crescita del PIL nel 2017 ha comunque avuto un andamento positivo rispetto al 2016 e la disoccupazione ha continuato a calare, raggiungendo ormai i livelli precedenti la crisi finanziaria del 2007-08.

Settore primario
Agricoltura.
L’agricoltura è altamente produttiva, all’avanguardia nell’applicazione delle tecniche più moderne, come le biotecnologie.
Gran parte dell’arativo è coltivato a cereali, fra i quali prevalgono il mais (Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana), sfruttato anche per produrre etanolo per autotrazione, il frumento (Kansas, North Dakota, Montana, Minnesota, South Dakota) e l’orzo (Idaho, Montana, North Dakota).
Grande rilievo hanno anche il cotone (Texas soprattutto, poi California, Georgia), la soia (Illinois, Iowa, Minnesota, Indiana, Nebraska, Ohio), il lino, le arachidi (Georgia), il girasole (North Dakota), il tabacco (North Carolina, Kentucky). Per la produzione di zucchero si coltivano sia la canna (Florida, Louisiana) sia la barbabietola (Minnesota , Idaho, North Dakota). Grande diffusione hanno la frutticoltura e gli agrumi (in Florida, California, Arizona e Texas) e l’orticoltura (California); in crescita la vitivinicoltura (California).
Foreste.
Sono particolarmente boscosi i versanti settentrionali del Pacifico (Tacoma, capitale del legname); la Florida e le parti adiacenti del Golfo del Messico sono rinomate per il pitch pine (Pinus rigida), esportato da Pensacola.
Il legname, per il 55% ricavato da conifere, alimenta una fiorente industria del mobile, per lo più accentrata nell’oriente atlantico, con prin­cipali sedi a New York, Grand Rapids (Mi.), Evansville (In.), Chicago e Rockford (Il.); importanti sono anche le industrie della pasta di legno e della carta.
Allevamento.
Grande rilevanza hanno l’allevamento bovino, suino e avicolo, praticati sia in forma industriale sia in forma estensiva nelle vaste praterie centro-occidentali e nella zona delle Montagne Rocciose. L’industria casearia è concentrata in prevalenza ne­gli stati del NE (Dairy Belt).
Pesca.
Gli Stati Uniti sono ai primi posti nel mondo per quantità di pesce sbarcato. Nella ba­ia di Chesapeake, nel Long Island Sound, sulla costa del Golfo del Messico e nella Baia di San Francisco si trovano allevamenti di crostacei e molluschi. I principali porti di pesca sono San Pedro (Ca.), Pascagoula-Moss Point (Ms.), Cameron, Empire (La.), Reedville (Va.), Beaufort-Morehead City (N.C.), New Bedford (Ma.).

Settore secondario
Risorse minerarie.
Le risorse minerarie sono enormi e diversificate. Tra i bacini carboniferi il principale è quello situato lungo il versante interno dei Monti Appalachi, dalla Pennsylvania all’Alabama; importanti sono anche il bacino centrale, fra medio Mississippi e basso Ohio, e i giacimenti a ovest del Mississippi, dal Texas allo Iowa (che danno litantrace) e quelli delle Montagne Rocciose (lignite).
Superiore a quella del carbone è l’importanza del petrolio, i cui giacimenti maggiori si trovano in Texas, Golfo del Messico, North Dakota, California, Alaska, Oklahoma. Una fitta rete di oleodotti porta il greggio agli impianti di raffinazione. Le zone pe­trolifere sono ric­che anche di gas naturale; i maggiori giacimenti si trovano in Texas, Pennsylvania, Oklahoma, Wyoming, Louisiana. Dall’inizio del XXI sec. è andata sempre più crescendo l’importanza dei giacimenti di gas naturale da argille (shale gas), che costituiscono quasi un terzo della produzione nazionale; i principali giacimenti si trovano in Louisiana, Ohio, Pennsylvania, Texas, West Virginia.
Le maggiori riserve di minerali di ferro si trovano presso il Lago Superiore, negli stati orientali, in Texas, Missouri, Colorado, Utah, New Mexico, Wyoming, Nevada.
I maggiori giacimenti di rame sono in Arizona, Utah, Montana, New Mexico, Nevada. Il piombo proviene in gran parte da Missouri, Idaho, Utah, Colorado. Lo zinco viene perlopiù estratto in Tennessee, Idaho e Colorado. In Arkansas (Bauxite), Georgia (Adairsville) e Alabama (Eufaula) si estrae bauxite. Il mercurio proviene dalle miniere di California, Nevada, Idaho. L’oro è diffuso in South Dakota, Utah, Nevada, Arizona; l’argento si trova principalmente in Idaho, Arizona (associato all’oro), Montana, Utah.
Gli USA sono uno dei maggiori produttori di molibdeno (Colorado e New Mexico); sono diffusi inoltre il vanadio (Colorado), il tungsteno (Idaho, Colorado, California), lo zirconio. L’uranio è estratto soprattutto in Wyoming, Nebraska, New Mexico, Arizona, Colorado, Utah, Texas; il cesio nel Maine; il torio in New Hampshire, Idaho e Montana. Lo zolfo viene da Texas, Louisiana, California e Nevada. Rilevante è anche la produzione di fosfati naturali (Florida, Idaho, Tennessee, Montana, Wyoming); i sali potassici provengono soprattutto da New Mexico, California, Utah e Michigan.
Energia.
La maggior parte dell’energia elettrica prodotta è di origine termica. La produzione di energia idroelettrica, anche se percentualmente limitata, è fra le maggiori al mondo in valore assoluto; i principali impianti idroelettrici sono quelli di Bath County, Chief Joseph, (Virginia), Castaic (California), Grand Coulee (Washington), Hoover (Arizona/Nevada), John Day (Oregon/Washington), Robert Moses-Niagara (New York), The Dalles (Oregon). Sono attivi 99 reattori nucleari (altri 4 sono in costruzione), che assicurano circa il 20% dell’elettricità prodotta nel paese; le principali centrali sono quelle di Palo Verde, South Texas, Grand Gulf, Susquehanna, Nine Mile Point, Perry, Seabrook, Mola, Wolf Creek, Callaway, Comanche Peak, Salem, Waterford, Braidwood, Byron, Hope Creek, Vogtle, Sequoyah, Watts Bar, LaSalle County.
L’amministrazione Obama ha preso provvedimenti a sostegno dello sviluppo delle fonti di energia rinnovabili (solare, eolica) anche al fine di aiutare la ripresa industriale.
Industria.
Tra gli impianti siderurgici, gli altiforni sono quasi tutti situati nella fascia orientale del paese (Pennsylvania, Indiana, Ohio, Illinois). La miglior posizione circa l’approvvigionamento del minerale di ferro è stata invece determinante per lo sviluppo siderurgico dei porti lacustri (come Detroit-Toledo, Lorain, Cleveland, Erie, Chicago). Con minerale importato vengono alimentati gli impianti siderurgici di Sparrows Point (Md.), Morrisville (N.C.) e Bethlehem (Pa.).
Tra i prodotti dell’industria metallurgica sono importanti l’alluminio, il rame, il piombo, lo stagno, lo zinco, il magnesio. Grandi impianti di raffinazione del petrolio si trovano praticamente in tutti gli stati. Il cemento viene prodotto principalmente in California, Pennsylvania e Texas.
I centri principali dell’industria meccanica sono Philadelphia, Worcester, Pittsburgh, Chicago, Hartford, Dayton, Schenectady, Syracuse. Il centro maggiore dell’industria automobilistica è Detroit, dove hanno sede la Ford, la FCA (ex Chrysler) e la General Motors; il settore è stato investito in pieno dalla crisi economica, che ha portato al fallimento della Chrysler (rilevata dalla FIAT a partire dal 2009) e a un processo di profonda ristrutturazione e di sostegno da parte dello stato. Nel paese sono presenti stabilimenti di varie case europee e giapponesi. Molto sviluppata è l’industria aeronautica, concentrata lungo le coste del Pacifico (Seattle, Los Angeles, Santa Ana, San Jose, San Diego). L’industria delle costruzioni navali possiede grandi impianti lungo le coste oceaniche e sui Grandi Laghi.
Fra le industrie tessili prevale quella cotoniera, diffusa dall’Alabama al Maine. Le fibre tessili artificiali sono prodotte nel Massachusetts e nel Rhode Island; gli USA inoltre sono tra i maggiori produttori mondiali di fibre sintetiche. A New York, Troy, Baltimora e Chicago operano le principali industrie dell’abbigliamento.
Hollywood è la sede più importante dell’industria cinematografica. Un ruolo determinante è svolto dai comparti a elevato contenuto tecnologico, come l’aerospaziale, l’elettronica, l’informatica, le telecomunicazioni, la chimica fine, le biotecnologie. I centri produttivi sono collegati a istituti universitari e di ricerca con cui interagiscono strettamente: i più rilevanti sono la Silicon Valley (presso San Francisco), le tecnopoli della costa orientale, da Boston a Raleigh, e quelle della Sun Belt, dal Texas all’Arizona al New Mexico.

Settore terziario
Commercio estero.
La bilancia commerciale registra da decenni un consistente disavanzo.

Principali esportazioni (ml $ USA - 2013) 
macchinari 170 562, derivati del petrolio 116 830, velivoli e materiale aerospaziale 115 381, apparecchiature e materiale elettrico ed elettronico 99 840, prodotti chimici 86 049, strumenti tecnici ed elettromedicali 84 281, veicoli e loro parti 76 508, plastica 60 837, automobili 57 132, computer e accessori 42 546, ferro e acciaio 41 676, farmaceutici 39 743, circuiti elettronici integrati e microassemblati 34 532, apparecchiature per telecomunicazioni 31 232, oro 32 109, soia 21 494, gioielli e preziosi 20 422, frumento e altri cereali 20 325, diamanti 19 449, 
frutta e ortaggi 18 932, carta e cartine 16 370, carne 16 272

Finanza e banche.
Le funzioni di banca centrale so­no esercitate dal Federal Reserve System, istituito nel 1913.
New York è sede delle prime banche commerciali del mondo, della borsa di Wall Street (NYSE), la prima al mondo, e del NASDAQ (National Association of Securities Dealers Automated Quotations), il mercato dei titoli tecnologici. Chicago è sede della maggiore borsa merci del mondo.

Turismo. Gli USA sono una delle principali mete turistiche mondiali. Le destinazioni preferite sono New York, i parchi nazionali, le spiagge della Florida e della California.

Trasporti.
La rete autostradale è tra le più estese al mondo. Le ferrovie sono interamente private e non offrono un efficace servizio passeggeri se non per i pendolari attorno alle grandi conurbazioni. Sono allo studio numerosi progetti per linee ferroviarie ad alta velocità in California, tra San Francisco e Los Angeles, e tra i maggiori centri della costa orientale. Le vie d’acqua interne si articolano in 2 grandi sistemi fra loro collegati: quello dei Grandi Laghi e quello del Mississippi.

Media e telecomunicazioni.
Gli operatori pubblici radiotelevisivi sono due (NPR e PBS), cui si aggiungono numerose reti private commerciali, tra cui ABC (American Broadcasting Co.), NBC (National Broadcasting Co.), CBS (Columbia Broadcasting System), CNN (Cable News Network), Fox (Fox Broadcasting Co.).

Istruzione e ricerca.
L’istruzione obbligatoria dura 9 anni e si divide in due cicli: la scuola elementare (6 anni) e quella secondaria; questa si articola in due livelli: Junior High School (3 anni), con cui termina l’obbligo scolastico, e Senior High School (3 anni), in cui gli studenti possono scegliere uno dei tre indirizzi (accademico, professionale e generale).
Si può scegliere tra scuole pubbliche gratuite e scuole private a pagamento.
L’istruzione superiore viene impartita in due tipi di istituti: i college, che durano 4 anni e conferiscono un diploma (scientifico o umanistico) e le università, che prevedono un college pre-laurea, scuole di specializzazione post-laurea e scuole di formazione professionale superiore.

Protezione sociale.
L’assistenza sociale è fornita attraverso diversi programmi di assistenza federali, a cui se ne possono affiancare altri a livello dei singoli stati.
Programmi specifici di sicurezza sociale vengono gestiti da enti diversi, in particolare dall’Amministrazione della sicurezza sociale (pensioni, indennità di invalidità ecc.).

Sanità.
Oltre il 64% dei lavoratori dipendono dalle Health Maintenance Organizations, gli intermediari che controllano la sanità privata; il 17% della popolazione è assicurato da Medicare (il programma statale per gli anziani); il 20% da Medicaid (il programma per i poveri); il 9% non ha copertura sanitaria. Nel 2014 è stata completata l’estensione della copertura sanitaria a circa 13 milioni di cittadini che prima ne erano privi.