Dalla federazione tra le ex Repubbliche boere dell’Orange e del Transvaal e le colonie britanniche del Capo e del Natal nacque, nel 1910, l’Unione Sudafricana, dominion autonomo della Corona britannica, pienamente indipendente dal 1931.
Nel 1948 l’oligarchia bianca di ascendenza olandese (boeri), raccolta nel Partito nazionale, impose ufficialmente il regime di segregazione razziale (apartheid). Nel 1960 l’African National Congress, che raccoglieva l’opposizione nera, fu dichiarato fuori legge: condannato dalla comunità internazionale, il Sudafrica uscì dal Commonwealth e proclamò la repubblica (31-V-1961).
Il processo di smantellamento dell’apartheid ebbe inizio nel 1990-91 sotto la presidenza di Fredrik De Klerk, che legalizzò l’ANC scarcerando il suo leader Nelson Mandela. Le prime elezioni libere e multietniche, accompagnate dal ritiro delle sanzioni internazionali, si tennero nel 1994 con la vittoria dell’ANC e l’elezione di Mandela alla presidenza. La Costituzione provvisoria del 1993 e la nuova Costituzione entrata in vigore il 4-II-1997 garantiscono la convivenza tra le diverse comunità attraverso la piena tutela dei gruppi di minoranza e la suddivisione dello stato in 9 province, dotate di ampia autonomia.
Il Presidente della Repubblica è eletto dall’Assemblea nazionale ed esercita il potere esecutivo. Il Parlamento è composto dall’Assemblea nazionale (400 deputati eletti con mandato di 5 anni con sistema proporzionale) e dal Consiglio nazionale delle Province (90 membri designati dalle assemblee provinciali con mandato di 5 anni). I partiti che ottengono almeno il 20% dei voti nell’Assemblea nazionale possono nominare un vicepresidente.

Difesa.
La forza di difesa (SANDF) istituita nel 1994 è stata formata dall’integrazione nelle forze armate sudafricane degli effettivi dell’ala militare dell’ANC.

Giustizia.
Il sistema giudiziario è basato sulla Common Law britannica e sul diritto olandese. Nel 2006 l’Assemblea nazionale ha approvato una legge che consente il matrimonio delle coppie omosessuali.

Popolazione per età e sesso (% - 2016)
	75+ 60-74 45-59 30-44 15-29 0-14
MASCHI	ETÀ	FEMMINE

L’AIDS miete molte vittime e una parte significativa della popolazione è sieropositiva. Tale situazione ha effetti sociali laceranti. Il tasso di crescita della popolazione varia molto a seconda dei gruppi etnici.

Congiuntura economica.
La crescita è modesta. La crisi politica e l’incerta gestione economica frenano gli investimenti stranieri, aumentano la volatilità del rand e contribuiscono al peggioramento delle valutazioni delle agenzie di rating. Un problema cronico è la scarsità di energia elettrica; la costruzione di nuove centrali e il rinnovo della rete elettrica proseguono a rilento. La disoccupazione elevata è causa di gravi conflitti sociali; una parte consistente della popolazione vive grazie ai sussidi. L’elevato deficit complica l’adozione di efficaci politiche di stimolo all’economia.

Settore primario
Agricoltura.
Il paese è un buon produttore di cereali, in particolare mais e frumento. Anche la gamma delle colture ortofrutticole è ricca: si producono patate, agrumi, mele, pomodori, pere, pesche, prugne, albicocche, frutta tropicale (banane, papaia, ananas, manghi), mentre l’area sudoccidentale del Capo eccelle per i suoi vigneti da vino. Fra le colture industriali si collocano in primo piano la canna da zucchero e il tabacco, ma importanti sono anche le coltivazioni di soia, girasole, arachidi, cotone, ricino, kenaf, sisal, Phormium, tè.
Foreste.
Le foreste, estese sui versanti marittimi meridionali e sui Monti dei Draghi, oltre al legname forniscono essenze da concia (acacia) e industriali (Eucalyptus).
Allevamento.
Dall’allevamento ovino si ricavano lana e pelli karakul; largamente diffusa è anche la capra d’angora.
Pesca.
I prodotti più abbondanti (sardine, sgombri e merluzzi) sono pescati nelle fredde acque atlantiche a Port Nolloth, Lambert’s Bay, Stompneus, Saldanha, Città del Capo, Hout Bay.

Settore secondario
Risorse minerarie.
Le risorse minerarie sono abbondanti e diversificate. Consistenti sono le riserve di carbone, ricavato a Witbank, Ermelo-Breyton, Springs nel Mpumalanga; Vryheid, Utrecht, Paulpietersburg nel KwaZulu-Natal; Clydesdale-Sasolburg (Stato libero).
Il paese è ricchissimo di oro, con i giacimenti di Witwatersrand (il più famoso), di Odendaalsrus, Elsburg (Germiston), West Driefontein, Western Deep Levels, East Daggafontein, Vaal Reef, Freegold, President Brand, Kloof.
Alcuni minerali auriferi contengono anche uranio. Notevoli sono anche i giacimenti di diamanti: i principali sono quelli di Kimberley (monumento nazionale), di Pre­toria (Premier) e di Jagersfontein e Koffiefontein (Stato libero); per i diamanti alluvionali si segnalano il letto del fiume Vaal (a W di Kimberley), Lichtenburg e la foce del fiume Orange (Port Nolloth) dove con speciali attrezzature si estraggono diamanti anche dal fondo del mare.
Particolarmente ricche sono le miniere di platino (Rustenburg e Union) che assicurano al paese una produzione pari ai 3/4 del totale mondiale. Si estraggono inoltre ferro (a Thabazimbi, nel Limpopo, e a Prestwick, nel Natal), manganese (a Postmasburg, Hotazel, Lohathla, Mamatwan, Adams, Devon, Gopani), cromite (a Rustenburg-Northam e Steelpoort), antimonio (a Gravelotte), vanadio (a Witbank), piombo (a Broken Hill e Pering), zinco (a Gamsberg, Pering, Maranda), stagno (a Waterberg e Potgietersrust), rame (a Okiep-Spring­bok, nel Capo Sett. e a Phalaborwa, nel Limpopo), nichel (a Rustenburg e Insizwa), cobalto, zirconio, titanio.
Tra i minerali non metalliferi sono da ricordare l’amianto (distretti di Barberton, Pietersburg, Letaba), la magnesite (Limpopo e Mpumalanga), la mica (Letaba), i fosfati (Phala­borwa, Glenover, Langebaan), la fluorite (Vergenoeg), il caolino (Grahamstown, Riversdale). Saline importanti si trovano a Port Elizabeth e a Brantford.
Energia e industria.
Gran parte dell’elettricità prodotta è di origine termica (carbone); i maggiori impianti si trovano nella provincia di Mpumalanga. Il maggior complesso idroelettrico è attivo tra Stato libero e KwaZulu-Natal, dove nel 2016 è entrato in funzione un altro impianto. Una centrale nucleare con due reattori è attiva a Koeberg.
L’industria siderurgica ha impianti a Middelburg, Pretoria, Vereeniging (Vanderbijl Park), Newcastle, Witbank, Johannesburg; quella metallurgica a Zaaiplaats, Potgieters­rust, Springs. A Pretoria, Port Elizabeth, Lichtenburg vi sono grandi cementifici. Centri dell’industria chimica sono Modderfontein, Coalbrook, Somerset West, Sasolburg, Phalaborwa, Klipfontein, Potcherstroom. A Città del Capo, Durban, Mossel Bay, Sasolburg e Secunda (Mpumalanga) sono in funzione raffinerie. A Durban, Port Elizabeth, Città del Capo, East London si lavora la gomma. I centri dell’industria meccanica sono localizzati a Port Elizabeth, Città del Capo, East London, Elsies River, Uitenhage, Durban, Johannesburg, Natalspruit, Kempton Park (aeromobili), Martindale; una crescita rilevante ha registrato in particolare l’industria automobilistica e dei componenti per auto.
L’industria tessile ha i suoi centri a Worcester, Durban, East London, Port Elizabeth, Hammersdale, Mooi River, Uitenhage, quella cartaria a Springs, Ngodwana, Tugela e Enstra.

Settore terziario
Commercio estero.
Il paese fa parte di un’unione doganale (SACU) con i vicini Botswana, Lesotho, Namibia e Swaziland e della più ampia SADC.

Principali esportazioni
(ml $ USA - 2013) oro e diamanti 8 729, platino 8 413, minerali di ferro 8 428, ferro e acciaio 7 974, macchinari 6 693, derivati del carbone 6 140, minerali metalliferi 5 241, veicoli e loro parti 4 630, automobili 3 667, derivati del petrolio 3 415, prodotti chimici 3 154

Finanza e banche.
La banca centrale è la South African Reserve Bank. La borsa valori di Johannesburg (JSE) è la più importante dell’Africa.

Turismo. Le mete turistiche principali sono i grandi parchi nazionali, tra cui il Kruger Park che fa parte del Great Limpopo Transfrontier Park, in comune con Mozambico e Zimbabwe, e il Kalahari Gems­bok National Park, condiviso con il Botswana.

Istruzione e ricerca.
L’istruzione è ob­bligatoria e gratuita dai 6 ai 16 anni.

Protezione sociale e sanità.
Il sistema di protezione sociale fornisce benefici ai disoccupati, agli infortunati sul lavoro e agli anziani. L’assistenza medica di base è garantita a tutti, ma il servizio sanitario pubblico è deficitario.