Già colonia spagnola, il Venezuela conseguì di fatto l’indipendenza nel 1821, dopo una decennale guerra di liberazione guidata da Simón Bolívar. Il paese è stato a lungo governato da regimi autoritari. Nel 1958 si è aperta una fase di democratizzazione, interrotta però da colpi di stato e regimi militari. Nel 1999 la carica di Presidente fu assunta da Hugo Chávez, un ex militare dal turbolento passato (tra cui un tentativo di colpo di stato) che avviò una riforma di netta impostazione populista dichiarando l’intento di distribuire a fasce più ampie della popolazione la ricchezza derivante dalle esportazioni petrolifere; la riforma incontrò l’ostilità degli imprenditori, della destra e degli USA che, con diverse azioni di disturbo, cercarono di fermare Chávez, la più significativa delle quali fu il referendum organizzato nel 2004 per costringerlo alle dimissioni.
Dopo la morte di Chávez (5-III-2013) la carica di Capo dello Stato è stata assunta dal vicepresidente Nicolás Maduro.
In base alla nuova Costituzione “Bolivariana” del 15-XII-1999, il Presidente della Repubblica, che è anche capo del governo, è eletto a suffragio diretto con mandato di 6 anni; l’Assemblea nazionale è composta da 167 membri eletti con mandato di 5 anni.

Congiuntura economica.
Il calo della produzione petrolifera, continuato anche nel 2017-18, ha ulteriormente aggravato la profonda crisi economica del paese, in recessione dal 2014, che è fortemente dipendente dalle esportazioni degli idrocarburi e deve confrontarsi con un’inflazione elevatissima, favorita anche dallo stretto controllo dello stato sui prezzi e da un sistema di doppio cambio, uno fisso per le importazioni prioritarie e uno variabile, che ha alimentato corruzione e mercato nero.
La mancanza di investimenti ha fatto calare i proventi del settore petrolifero, contribuendo all’ingente deficit pubblico. Sul settore industriale ha inoltre un effetto negativo l’insufficiente produzione di energia elettrica.

Settore primario
Agricoltura.
Le principali colture alimentari (riso, patate, manioca, sorgo) sono insufficienti a soddisfare il fabbisogno nazionale. Il caffè è diffuso sui versanti andini: sui versanti più bassi, caldi e umidi del Mar delle Antille, è coltivato anche il cacao. Altre colture di rilievo sono quelle della canna da zucchero e della frutta (noci di cocco, cocomeri, agrumi), che alimenta le esportazioni.
Foreste e allevamento.
Le foreste forniscono molte essenze: cedro, mogano, samán, mora, apamate. Discrete le altre risorse forestali quali caucciù, balata, chicle, copaiba (una resina), dividivi (corteccia conciante).
L’allevamento riguarda soprattutto bovini e volatili.

Settore secondario
Risorse minerarie.
La risorsa principale è il petrolio, la cui estrazione è gestita dalla società statale PDVSA nei bacini di Maracaibo, Barinas, Anzoátegui, Monagas, Delta Amacuro (Pedernales), Falcón e Guárico; importante la produzione di gas naturale (giacimenti di Amana, Maraven, Lechoso, Placer).
Il paese dispone di altre risorse minerarie: ferro (giacimenti a Cerro Bolívar, El Pao e San Isidro), oro (sugli affluenti di destra dell’Orinoco), diamanti (alto Icabarú), asfalto, amianto, magnesite, carbone (Naricual, Capiricual), bauxite, fosfati. Si estrae inoltre sale marino (saline di Araya, La Redonda, Las Cumaraguas, Coche).
Energia e industria.
Gli impianti idroelettrici (tra cui le centrali sul Caroní e quelle di Guri e Macagua) garantiscono il 70% del fabbisogno elettrico, ma la loro produttività è condizionata dall’andamento delle precipitazioni.
I comparti industriali più sviluppati sono quelli di base, in particolare il petrolchimico. Le principali raffinerie si trovano ad Amuay, Barcelona, Cardón, Bajo Grande, Barinas, El Palito, Puerto La Cruz , San Lorenzo. A Morón ha sede un impianto di produzione di fertilizzanti azotati.
Centri dell’industria siderurgica e metallurgica sono Matanzas e Ciudad Guayana. Stabilimenti per il montaggio di autoveicoli a Caracas, Valencia, La Victoria.
Nel ramo tessile sono presenti il cotonificio e la produzione di fibre tessili artificiali. Di rilievo sono la manifattura del tabacco e l’industria conciaria. Vi sono poi cementifici (Caracas, Pertigalete, Barquisimeto), fabbriche per la produzione di vetro, carta, birra, zucchero.

Settore terziario
Commercio estero.
La bilancia commerciale è attiva grazie alle consistenti esportazioni di idrocarburi.

Principali esportazioni
(ml $ USA - 2017) 
petrolio greggio 24 689, derivati del petrolio 3 415, prodotti chimici 677, ferro e acciaio 363, alluminio 332, minerali di ferro 332, pesce e crostacei 188, fertilizzanti 187, derivati del carbone 71, plastica 70, bevande 63, rame di fonderia 61, energia elettrica 50, pellame 50, materiale elettrico ed elettronico 45

Finanza e banche.
Il sistema bancario è regolato dal Banco Central de Venezuela. A Caracas opera una borsa valori.

Trasporti e telecomunicazioni.
Nel 2007 la principale società di telecomunicazioni del paese, privatizzata nel 1991, è stata rinazionalizzata.

Istruzione e ricerca.
L’istruzione primaria è obbligatoria e dura dai 6 ai 15 anni di età; l’istruzione secondaria dura altri 2 anni.