Già colonia spagnola, il Venezuela conseguì di fatto l’indipendenza nel 1821, dopo una decennale guerra di liberazione guidata da Simón Bolívar. Il paese è stato a lungo governato da regimi autoritari. Nel 1958 si è aperta una fase di democratizzazione, interrotta però da colpi di stato e regimi militari. Nel 1999 la carica di Presidente fu assunta da Hugo Chávez, un ex militare dal turbolento passato (tra cui un tentativo di colpo di stato) che avviò una riforma di netta impostazione populista dichiarando l’intento di distribuire a fasce più ampie della popolazione la ricchezza derivante dalle esportazioni petrolifere; la riforma incontrò l’ostilità degli imprenditori, della destra e degli USA che, con diverse azioni di disturbo, cercarono di fermare Chávez, la più significativa delle quali fu il referendum organizzato nel 2004 per costringerlo alle dimissioni.
Dopo la morte di Chávez (5-III-2013) la carica di Capo dello Stato è stata assunta dal vicepresidente Nicolás Maduro, che ha compromesso l’assetto istituzionale del paese usando come strumento di governo l’Assemblea costituente (eletta il 30-VII-2017), con la quale ha scavalcato il Parlamento, controllato dall’opposizione.
Dopo la contestata rielezione di Maduro nel 2018, il 23-I-2019 il presidente dell’Assemblea nazionale Juan Guaidó (Volontà popolare) si è proclamato Presidente a nome dell’opposizione. La crisi politica si è sommata a quella economica del paese, dove scarseggiano i beni di prima necessità e mancano servizi essenziali. In base alla nuova Costituzione “Bolivariana” del 15-XII-1999, il Presidente della Repubblica, che è anche capo del governo, è eletto a suffragio diretto con mandato di 6 anni; l’Assemblea nazionale è composta da 277 membri eletti con mandato di 5 anni.

Popolazione per età e sesso (% - 2020)
	75+ 60-74 45-59 30-44 15-29 0-14
MASCHI	ETÀ	FEMMINE

A causa della crisi economico-politica, dal 2016 più di 5 milioni di persone hanno lasciato il paese.

Congiuntura economica.
Il calo della produzione petrolifera e il dissestato comparto industriale in un’economia fortemente dipendente dalle esportazioni degli idrocarburi hanno sprofondato il paese in una pesante recessione che dura dal 2014; a ciò si sono aggiunte nel 2019 pesanti sanzioni degli Stati Uniti e una grave crisi politica, e nel 2020 le misure di contenimento della pandemia. La crescita del debito pubblico è fuori controllo, così come l’inflazione, rendendo estremamente difficile l’approvvigionamento anche dei beni essenziali. Sul settore industriale ha inoltre un effetto negativo l’insufficiente produzione di energia elettrica, che ha causato ripetute interruzioni della fornitura.

Settore primario
Agricoltura.
Le principali colture alimentari (riso, patate, manioca, sorgo) sono insufficienti a soddisfare il fabbisogno nazionale. Il caffè è diffuso sui versanti andini: sui versanti più bassi, caldi e umidi del Mar delle Antille, è coltivato anche il cacao. Altre colture di rilievo sono quelle della canna da zucchero e della frutta (noci di cocco, cocomeri, agrumi), che alimenta le esportazioni.
Foreste e allevamento.
Le foreste forniscono molte essenze: cedro, mogano, samán, mora, apamate. Discrete le altre risorse forestali quali caucciù, balata, chicle, copaiba (una resina), dividivi (corteccia conciante). L’allevamento riguarda soprattutto bovini e volatili.

Settore secondario
Risorse minerarie.
La risorsa principale è il petrolio, la cui estrazione è gestita dalla società statale PDVSA nei bacini di Maracaibo, Barinas, Anzoátegui, Monagas, Delta Amacuro (Pedernales), Falcón e Guárico; importante la produzione di gas naturale (giacimenti di Amana, Maraven, Lechoso, Placer).
Il paese dispone di altre risorse minerarie: ferro (giacimenti a Cerro Bolívar, El Pao e San Isidro), oro (sugli affluenti di destra dell’Orinoco), diamanti (alto Icabarú), asfalto, amianto, magnesite, carbone (Naricual, Capiricual), bauxite, fosfati. Si estrae inoltre sale marino (saline di Araya, La Redonda, Las Cumaraguas, Coche).
Energia e industria.
Gli impianti idroelettrici (tra cui le centrali sul Caroní e quelle di Guri e Macagua) garantiscono circa il 70% del fabbisogno elettrico, ma la loro produttività è condizionata dall’andamento delle precipitazioni e dall’obsolescenza delle strutture.
I comparti industriali più sviluppati sono quelli di base, in particolare il petrolchimico. Le principali raffinerie si trovano ad Amuay, Barcelona, Cardón, Bajo Grande, Barinas, El Palito, Puerto La Cruz, San Lorenzo. La loro produzione effettiva è però insufficiente e la benzina è razionata.
A Morón ha sede un impianto di produzione di fertilizzanti azotati. Centri dell’industria siderurgica e metallurgica sono Matanzas e Ciudad Guayana. Stabilimenti per il montaggio di autoveicoli a Caracas, Valencia, La Victoria. Nel ramo tessile sono presenti il cotonificio e la produzione di fibre tessili artificiali. Di rilievo sono la manifattura del tabacco e l’industria conciaria. Vi sono poi cementifici (Caracas, Pertigalete, Barquisimeto), fabbriche per la produzione di vetro, carta, birra, zucchero.

Settore terziario
Commercio estero.
L’andamento della bilancia commerciale dipende dalle esportazioni di idrocarburi.

Principali esportazioni
(ml $ USA - 2017) 
petrolio greggio 24 689, derivati del petrolio 3 415, 
prodotti chimici 677, ferro e acciaio 363, alluminio 332, minerali di ferro 332, pesce e crostacei 188, fertilizzanti 187, derivati del carbone 71, plastica 70, bevande 63, rame di fonderia 61, energia elettrica 50, pellame 50

Finanza e banche.
Il sistema bancario è regolato dal Banco Central de Venezuela. A Caracas opera una borsa valori.

Istruzione e ricerca.
L’istruzione primaria è obbligatoria e dura dai 6 ai 15 anni di età; l’istruzione secondaria dura altri 2 anni.