Colonia portoghese dal XVII secolo, il 28-XI-1975 il Fronte rivoluzionario per l’indipendenza (FRETILIN) ne proclamò l’autonomia; l’Indonesia rispose con l’occupazione militare. L’indipendenza fu infine raggiunta il 20-V-2002 dopo anni di guerriglia e l’intervento di una forza multinazionale di pace dell’ONU (1999). Il Presidente ha funzioni in gran parte formali; il Primo Ministro risponde al Parlamento (da 52 a 65 membri eletti con mandato di 5 anni).

L’attività più diffusa è l’agricoltura di sussistenza (patate, frumento); modesta l’esportazione di caffè. Notevoli i giacimenti offshore di petrolio, i cui proventi convergono in un fondo di investimento. Una parte rilevante del bilancio pubblico è impiegata nello sviluppo delle carenti infrastrutture del paese.